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写真油絵とは、写真の上から彩色するのではなく、印画紙の表面の被膜を剥がし、その裏から油絵の具によって彩色された写真を指す。写真油絵の創始は、横山松三郎（1838-1884）とされる。横山は択捉島に生まれ、函館にきたロシア人・初代領事ゴスケヴィッチから写真術と西洋画法を学んだ。その後江戸に渡り、下岡蓮杖に師事。1868年に写真館「通天楼」を開業。日光山や江戸城の撮影、壬申検査の記録など、明治政府に依頼され数々の仕事に従事した。後年、陸軍士官学校の教官になり、新たな写真技術の開発にあたった。写真油絵は、高橋由一が提唱した写真の欠点を克服すべく、また五姓田工房による写真画（横浜絵）とも異なる、写真を絵画に拮抗させるための技法と言える。早すぎる晩年まで、写真術の進歩と応用に没頭し、写真の可能性を追求し続けた松三郎であるからこそ、写真であることにこだわる写真油絵の技法を生み出すに至ったのだろう。写真油絵の技術は、弟子の小豆澤亮一が受け継ぎ、松三郎亡き後も制作を続けたようだが、その後継承者が途絶え、失われた技法となった。